Les membres d’un club de plongée ont fait la découverte totalement par hasard, après des tempêtes ayant remué les fonds marins du port antique de Césarée (nord-ouest d’Israël).
« Ils ont d’abord cru avoir repéré une pièce de jeu » et ne se sont détrompés que quand ils ont ramassé plusieurs pièces, a rapporté l’autorité. Ils ont alerté le directeur de leur club qui, à son tour, a informé l’autorité des antiquités.
Les plongeurs de l’autorité ont détecté environ 2.000 pièces en dinars, demi-dinars et quarts de dinars dont la plus ancienne a été frappée à Palerme, en Sicile, dans la seconde moitié du 9ème siècle. La plupart des pièces remontent à deux caliphes fatimides qui ont régné de la fin du 10ème siècle au premier tiers du 11ème sur un territoire recouvrant une grande partie de l’Afrique du Nord, la Sicile et une partie du Proche-Orient.
En excellent état de conservation malgré un millier d’années passées au fond de l’eau, les pièces n’ont même pas eu besoin d’être nettoyées, indique Robert Cole, un expert en numismatique. Certaines portent des traces de morsure montrant que leurs propriétaires ont éprouvé leur qualité avec leurs dents. D’autres encore paraissent tout juste avoir été frappées.
Elles proviennent peut-être du naufrage d’un bateau transportant les revenus des impôts destinés au gouvernement central en Egypte, conjecture Kobi Sharvit, directeur de l’unité d’archéologie marine de l’autorité des antiquités. Ou bien l’argent devait servir à payer les salaires de la garnison qui défendait Césarée. Ou bien encore l’argent appartenait à un riche marchand dont le bateau faisait le négoce avec les ports de Méditerranée avant de couler. L’autorité espère que l’étude du contexte permettra d’en savoir plus.
La dynastie fatimide passe pour avoir été fabuleusement riche, selon l’autorité des antiquités. Son avènement a coïncidé avec un renouveau du commerce maritime dans l’est du bassin méditerranéen. Césarée, construite par le roi de Judée Hérode 1er au 1er siècle av. J.-C., et d’autres villes portuaires se sont développées sous la coupe des Fatimides. Le commerce entre musulmans et croisés a prospéré en temps de paix, sans cesser en temps de guerre, rapporte l’autorité.
Les vestiges importants des époques romaine et médiévale font de Césarée un des grands sites touristiques d’Israël.
