L’accident s’est produit tôt vendredi matin pour une raison encore inconnue à environ deux kilomètres des côtes de l’île Burias (centre).
Cinquante-cinq passagers ont été secourus tandis que les corps de deux femmes ont été remontés.
Des pêcheurs sur de petites bateaux à moteur ont été parmi les premiers sur zone, sauvant des dizaines de personnes, selon le responsable adjoint des garde-côtes locaux, Bayani Belisario.
« Ils (les passagers) flottaient dans leurs gilets de sauvetage et les sauveteurs les ont sortis de l’eau », a-t-il dit à l’AFP, d’autres ayant pu regagner la rive sans assistance.
Cinquante-sept personnes –35 passagers et 22 membres d’équipage — étaient enregistrées au total sur le bateau mais d’autres auraient pu voyager sans avoir été inscrits, une pratique courante dans le pays.
Les accidents de ferry, mode de transport indispensable dans cet archipel de 92 millions d’habitants comptant 7.100 îles, sont fréquents et souvent dus au manque d’entretien des bateaux et au non-respect des consignes de sécurité.
En juin 2008, le MV Princess of the Stars avait sombré, pris dans le typhon Fengshen, faisant près de 800 morts et disparus.
Le pire accident maritime jamais survenu en temps de paix dans le monde a eu lieu aux Philippines en 1987 et fait plus de 4.000 morts quand le Dona Paz, chargé de vacanciers pour les fêtes de Noël, était entré en collision avec un pétrolier au sud de Manille.
